Los emperadores de la dinastía Han pusieron fin a las duras leyes y disposiciones de Qin Shi Huang, pero conservaron su aparato de gobierno centralizado. Emprendieron varias campañas de conquista, extendiendo el Imperio sobre nuevas tierras. 

Aumentó el comercio con otros pueblos y se creó la llamada Ruta de la Seda, una red de rutas comerciales organizadas sobre todo a partir del negocio de la seda china adesde el siglo I d.c. Se extendió por todo el continente asiático, conectando gran cantidad de regiones y llegando incluso hasta Europa. Aunque se comerciaban también otros bienes, como piedras, metales preciosos o porcelana, la seda era la mercancía más valiosa y exclusiva. Solo los chinos conocían el secreto para la fabricación de la seda, lo que la convirtió en un producto de lujo, demandado por la aristocracia de muchos estados, en particular las mujeres nobles romanas. La seda era fabricada por los chinos al menos desde la época de los Shang, pero su comercialización y exportación se difundió durante el gobierno de los Han.

A nivel interno, prosperó mucho la agricultura, la artesanía y el comercio, lo que creó un clima de bonanza que permitió un enorme crecimiento demográfico. Se estima que por entonces la población china llegó a alcanzar los 50 millones de personas.  Hubo un florecimiento de la ciencia, la literatura y el arte, y fue durante la era de los Han que vivió el historiador más famoso de China, Sima Qian (145-87 a.c.). Durante esta época los chinos inventaron el papel, que ayudó a promover la educación y la escritura. Esto ocurrió en el año 105 a.c., cuando un funcionario de la corte imperial llamado Cai Lun lo inventó utilizando trapos de seda. Hasta ese momento los chinos escribían sobre tiras de bambú, y la invención del papel supuso toda una revolución. Posteriormente la técnica de fabricación se perfeccionaría adoptando materiales más fibrosos como el bambú o la corteza de cáñamo.

Los emperadores Han fueron ávidos promotores de las enseñanzas de Lao-Tse y Confucio, extendiendo su influencia política y cultural sobre las regiones del actual Vietnam, Mongolia, Corea y Asia Central. Esta dinastía convirtió el confucianismo en la religión oficial del Imperio.

Durante esta época el Imperio Han y el Imperio Romano eran los más grandes y poderosos del mundo conocido. Su contacto no era demasiado estrecho, pero ambos sabían de la existencia y poderío del otro e intercambiaban mercancías. China vendía especias y seda a los romanos, que pagaban con oro y plata pues no tenían más productos de interés para los chinos.

El gobierno de los Han puede dividirse en dos períodos: los Han Occidentales (o anteriores), que gobernaron desde el 206 a.c. hasta el año 9 d.c. y tuvieron su capital en Chang’an (actual Xi’an, y área que coincidía con las antiguas ciudades de Feng y Hao); y los Han Orientales (o posteriores), que gobernaron desde el año 23 hasta el 220 y trasladaron la capital a Luoyang, desde donde ejercieron un control menos efectivo sobre el Imperio. Entre ambos períodos la dinastía Han vio su gobierno interrumpido por Wang Mang, un funcionario aristocrático que usurpó el trono y fundó su propia dinastía, llamada Xin (cuya traducción es “nueva”). Intentó establecer un estado basado en los ideales confucianos, para lo que implementó una serie de reformas económicas y sociales que culminaron en un total fracaso. A esto se sumaron varias catástrofes naturales que dañaron las cosechas. El descontento social hacia el emperador derivó en rebeliones armadas. En el año 22 los rebeldes lograron vencer a Wang Mang, que resultó muerto en combate, y el poder fue devuelto a los Han. Wang Mang es considerado el usurpador por excelencia en la tradición histórica china.